Коала (лат. Phascolarctos cinereus)

Коалы — одни из самых узнаваемых и любимых животных Австралии, но за их милой внешностью скрывается крайне узкая и уязвимая биологическая специализация.

Дэвид Аттенборо, натуралист

Коа́ла (англ. Koala, лат. Phascolarctos cinereus) — передвигающееся по деревьям травоядное сумчатое, обитающее в Австралии. Единственный представитель семейства Коаловые.

Коала обитает в прибрежных районах на востоке и юге Австралии, на территории от Аделаиды до южной части полуострова Кейп-Йорк, а также на острове Кенгуру, куда они были завезены в начале XX века. Также они распространены в регионах с достаточным количеством влаги для поддержки подходящих коалам лесов. Коалы штата Южная Австралия были в значительной степени уничтожены в течение первой половины XX века, но с помощью особей из штата Виктория популяция коал в Южной Австралии восстановлена. Это животное не обитает в Тасмании и Западной Австралии.

Слово коала (англ. koala) происходит от даракского слова gula. Хотя гласная /u/ была первоначально написана в английской орфографии как «оо» (писалось coola или koolah), оно, возможно по ошибке, было изменено на «oa». Ошибочно говорят, что это слово означало «не пьет».

Научное название для рода коал, Phascolarctos, происходит от греческих слов phaskolos — «мешок» и arktos — «медведь» и было предложено французским зоологом и анатомом Анри Бленвилем в 1816 году. Название вида, cinereus, было предложено год спустя Георгом Августом Гольдфусс, и с латинского языка означает «пепельный». В 1816 году французский зоолог и анатом Анри Бленвиль предложил для рода коал название Phascolarctos.

Несмотря на то, что коалы не являются медведями, англоговорящие поселенцы конца XVIII века называли их медведем коала (англ. koala bear) из-за внешнего сходства коал и медведей. Хотя это таксономически неверно, название «медведь коала» до сих пор используется за пределами Австралии, но его использование не рекомендуется из-за неточности в названии. Другими именами этого животного в английском языке, основанными на слове «медведь», были «медведь-обезьяна» (англ. monkey bear), «местный медведь» (англ. native bear) и «древесный медведь» (англ. tree-bear).

В целом коалы похожи на вомбатов (их ближайших живых родственников), но имеют более густой мех (мягкий и толщиной 2-3 см), более крупные уши, более длинные конечности. У коалы имеются большие острые когти, помогающие ей с хождением по стволам деревьев. Вес коалы варьируется от около 14 кг крупного самца с юга, и примерно до 5 кг небольшой самки с севера.

Конечности коалы приспособлены к лазанью. Кисть передней лапы имеет 2 отставленных в сторону "больших" пальца (по-английски: 'thumbs"), имеющие две фаланги, которые противостоят трем остальным обычным пальцам (англ.: "fingers"), с тремя фалангами, расположенными вдоль кисти. Называть второй палец коалы указательным не совсем корректно, ибо он выглядит так же, как и первый, то есть "большой" палец. Все пальцы передних лап завершаются прочными когтями. Всё это позволяет животному эффективно обхватывать ветви деревьев, замыкая кисть в надёжный замок, а молодому коале цепко держаться за шерсть матери. При этом, напомним, что коала и спит в таком положении, а при случае может и повисеть на одной лапе.

Что касается задних конечностей, то на ступне всего один "большой" палец, причём он без когтя, и четыре обычных, завершающихся когтями. При этом второй, то есть указательный палец в области 1 и 2 фаланги сросся мягкими тканями со средним пальцем ступни.

Коалы — одни из немногих млекопитающих за исключением приматов, имеющих папиллярный узор на подушечках пальцев. Отпечатки пальцев коал похожи на отпечатки пальцев людей, и их сложно различить даже с помощью электронного микроскопа.

Зубы коалы адаптированы к травоядному питанию коал и похожи на зубы других двурезцовых сумчатых, например, на зубы кенгуру и вомбатов. Они имеют острые резцы, чтобы обрезать листья прямо у передней части рта, и отделены от шлифовальных зубов широкой диастемой.

Мозг у предков современных коал раньше наполнял всю полость черепа, но стал резко сокращаться у современных коал, и это подозревается учеными как дегенерация вследствие адаптации к диете с низким содержанием энергии. У коал один из самых маленьких по размеру мозг из сумчатых, его вес составляет не более 0,2 % веса коалы, около 40 % от полости черепа заполнено спинномозговой жидкостью, а два полушария головного мозга, по мнению ученого Тима Фланнери, похожи на «пару сморщенных половин грецкого ореха на вершине ствола мозга, без контакта ни друг с другом, ни с костями черепа».

Коалы обычно молчаливы, но самцы могут подавать очень громкий призывный крик, который в период размножения можно услышать на расстоянии в почти километр. Самки выбирают себе партнеров в зависимости от этих призывных криков, отдавая при этом предпочтение более крупным самцам. Когда коала испугана или ранена, она может издавать громкий крик, похожий на крик человеческого детеныша. Существует мало достоверной информации о продолжительности жизни коалы, однако в неволе наблюдались особи, жившие 18 лет.

Коалы населяют эвкалиптовые леса, почти всю жизнь проводя в кронах этих деревьев. Днём коала спит, устроившись на ветке или в развилках ветвей; ночью лазает по деревьям, отыскивая корм. Даже если коала не спит, он обычно часами сидит совершенно неподвижно, обхватив ветку или ствол дерева передними лапами. Коала неподвижен 16-18 часов в сутки. На землю он спускается только для перехода на новое дерево, до которого не может допрыгнуть. Прыгают коалы с дерева на дерево на удивление ловко и уверенно; спасаясь бегством, эти обычно медлительные и флегматичные звери переходят на энергичный галоп и быстро взбираются на ближайшее дерево. Умеют плавать.

Медлительность коалы связана с особенностями его питания. Он приспособился питаться почти исключительно побегами и листьями эвкалипта, которые волокнисты и содержат мало белка, зато содержат много фенольных и терпеновых соединений, ядовитых для большинства животных. Кроме того, молодые побеги, особенно ближе к осени, содержат синильную кислоту. Благодаря их ядовитым свойствам пищевая конкуренция со стороны других животных у коалы чрезвычайно мала — кроме него листьями эвкалипта питаются только кольцехвостый опоссум Pseudocheirus peregrinus и сумчатая летяга Petauroides volans.

Чтобы не отравиться, коалы выбирают в пищу только те виды эвкалиптов, которые содержат меньше фенольных соединений, и предпочитают деревья, произрастающие на плодородных почвах (особенно вдоль берегов рек), в чьих листьях концентрация яда ниже, чем у эвкалиптов, растущих на бедных, неплодородных землях. Как следствие, из 800 видов эвкалипта коалы питаются всего 120 видами. Выбирать подходящую пищу коалам, видимо, помогает развитое обоняние. В неволе, где выбор у животного обычно меньше, оно способно даже отравиться пищей в результате кумулятивного эффекта.

Скорость обмена веществ в организме коалы почти в два раза меньше, чем у большинства млекопитающих (за исключением вомбатов и ленивцев), — это помогает ему компенсировать низкую питательность диеты. В день коале требуется от 0,5 до 1,1 кг листьев, которые он тщательно измельчает и пережевывает, накапливая получившуюся массу в защёчных мешках. Как и у всех млекопитающих, питающихся волокнистыми растительными кормами, у коал в пищеварительном тракте присутствует богатая микрофлора, в том числе бактерии, переводящие неперевариваемую целлюлозу в усваиваемые соединения. Слепая кишка, где идёт процесс переваривания, чрезвычайно развита, достигая в длину 2,4 м. Ядовитые вещества, попадая в кровь, обезвреживаются в печени.

«Коала» на языке племен Нового Южного Уэльса означает «не пить», — всю необходимую влагу коала получает из листьев эвкалиптов, а также из росы на листьях. Воду они пьют только в периоды длительных засух и во время болезни. Чтобы восполнить дефицит минеральных веществ в организме, коалы время от времени поедают землю.

Естественного регулятора численности этих зверей в природе не существует — аборигенные хищники на них не охотятся; на коал нападают только динго и одичавшие собаки. Зато коалы часто болеют. Цистит, периостит черепа, конъюнктивит, синусит — их обычные заболевания; синусит часто приводит к воспалению легких, особенно холодной зимой. Эпизоотии осложненных синуситов, сильно сократившие численность коал, имели место в 1887—1889 и в 1900—1903 годах.

Самки коал ведут одиночный образ жизни и придерживаются своих участков, которые крайне редко покидают. В плодородных областях участки отдельных особей зачастую перекрывают друг друга. Самцы не территориальны, но ещё менее общительны — при встрече, особенно в период размножения, они часто нападают друг на друга, нанося увечья.

Только в период размножения, который продолжается с октября по февраль, коалы собираются группами, состоящими из взрослого самца и нескольких самок. В это время самцы часто трутся грудью о деревья, оставляя пахучие метки, и издают громкие призывные крики, порой слышимые за километр. Поскольку самцов рождается меньше, чем самок, вокруг самцов коал в брачный сезон собираются гаремы из 2—5 самок. Спаривание происходит на дереве (необязательно эвкалипте).

Беременность длится 30—35 дней. В помёте всего один детёныш, который при рождении имеет длину всего 15-18 мм и массу около 5,5 г; изредка двойня. Детёныш остается в сумке в течение 6 месяцев, питаясь молоком, а затем ещё полгода «путешествует» на спине или на животе матери, вцепившись в её мех. В 30-недельном возрасте он начинает поедать полужидкие экскременты матери, состоящие из своеобразной кашицы из полупереваренных листьев эвкалипта, — таким путём в пищеварительный тракт молодых коал попадают микроорганизмы, необходимые для пищеварительного процесса. Эту кашицу мать выделяет примерно в течение месяца. В возрасте года детёныши становятся самостоятельными — молодые самки в возрасте 12—18 месяцев отправляются на поиски участков, но самцы часто остаются с матерями до 2—3 лет.

Размножаются коалы раз в 1—2 года. Половая зрелость у самок наступает в 2—3 года, у самцов — в 3—4 года. В среднем коала живёт 12—13 лет, хотя известны случаи, когда они доживали до 20-летнего возраста.

До появления европейцев основной причиной смертности коал были эпизоотии, засухи и пожары. В XIX-XX веках коала стал объектом промысла из-за своего густого меха. Только в 1924 году из восточных штатов было экспортировано 2 млн шкурок. Доверчивые к людям, эти «медвежата» становились лёгкой добычей для охотников. Резкое сокращение численности этого зверя вынудило правительство Австралии сперва ограничить, а в 1927 году запретить охоту на коал, но только к 1953—1954 годам их популяция начала понемногу восстанавливаться. Хотя коале присвоен статус lower risk (низкий риск), им по-прежнему угрожают пожары, вырубка эвкалиптовых лесов, а также клещи, завезённые в Австралию из Японии и Индонезии. В Австралии созданы коала-парки Лоун Пайн Коала под Брисбеном и Коуну Коала Парк под Пертом, кроме того - действует международная организация Australian Koala Foundation, осуществляющая деятельность по сохранению популяции коал и среды их обитания.

На острове Кенгуру, куда коалы были интродуцированы в начале XX века, в 2000-е годы возникла проблема с резким увеличением популяции коал примерно до 30 тысяч особей, что приводит к истощению кормовой базы коал (эвкалиптов); предложение некоторых экологов об отстреле 2/3 популяции не было принято правительством штата Южная Австралия, к которому относится остров, потому что это повредило бы имиджу Австралии в глазах туристов.

Коалы напоминают нам, насколько хрупкой может быть жизнь, если она зависит всего от одного типа среды и одного источника пищи.

Стив Ирвин

Коала - это живое доказательство того, как далеко может зайти эволюция специализации и насколько опасной она становится, когда мир вокруг начинает меняться.

Тим Флэннери (австралийский биолог и эколог)

Коала - это живое доказательство того, как далеко может зайти эволюция специализации и насколько опасной она становится, когда мир вокруг начинает меняться.

Джеральд Даррелл

Коалы словно созданы для того, чтобы люди их полюбили - и именно поэтому мы обязаны сделать всё, чтобы они не исчезли.

Джеральд Даррелл